나는 젊을 때도 고생하고 싶지 않다. 고생하는건 나이에 상관없이 힘들지 않은가..나처럼 이러한 기본상식이 모든 사람에게 적용되는 것은 아닐것이다. 그 부분에 대해 이야기해보고자 한다.
“지금 고생 좀 해두면 나중에 편해진다.”
“젊을 때는 원래 힘든 거야.”
“이 정도 고생은 다 겪고 크는 거지.”
우리는 성장 과정에서 이런 말을 너무 자연스럽게 듣는다. 마치 고생은 필수 코스이고, 젊음은 고생을 견디기 위해 존재하는 것처럼 여겨진다. 그래서 힘들어도 참고, 불합리해도 버티고, 몸과 마음이 망가져도 “지금은 그럴 때”라며 스스로를 설득한다.
하지만 정말 그럴까?
‘젊을 때 고생은 사서도 한다’는 말은 일부 상황에서는 맞을 수 있지만, 모든 사람에게 보편적인 진리로 적용되기에는 위험한 문장이다. 이 말이 왜 문제를 만드는지, 차분히 살펴볼 필요가 있다.
고생은 자동으로 자산이 되지 않는다
우리는 종종 고생을 ‘미래의 보상으로 전환되는 경험’이라고 믿는다. 힘든 시간을 버티면 인내심이 생기고, 실력이 쌓이고, 언젠가는 그 대가를 받게 된다고 생각한다. 하지만 현실에서 고생은 가공되지 않으면 아무 의미도 남기지 않는다.
같은 환경에서 같은 고생을 해도, 어떤 사람은 성장하고 어떤 사람은 소진된다. 차이는 고생의 강도가 아니라 고생의 구조에 있다. 배울 수 있는 고생인지, 대체 불가능한 경험인지, 아니면 단순히 인력이 부족해서 떠넘겨진 노동인지에 따라 결과는 전혀 달라진다.
문제는 “젊을 때 고생은 사서도 한다”는 말이 이 구분을 무력화한다는 점이다. 고생 자체가 미덕이 되어버리면, 우리는 고생의 질을 묻지 않게 된다. 그 결과, 의미 없는 고생도 “나중에 다 도움이 될 거야”라는 말로 정당화된다.
하지만 모든 고생이 경험으로 남는 것은 아니다. 어떤 고생은 그저 회복 비용만 큰 상처로 남는다. 특히 젊을 때 겪은 과도한 고생은, 나중에 더 나은 선택을 할 에너지 자체를 빼앗아갈 수 있다.
이 말은 불합리한 구조를 개인의 인내심 문제로 바꾼다
이 문장이 가장 위험해지는 순간은, 누군가의 고통을 설명할 때다. 구조적으로 불리한 환경, 부당한 대우, 과도한 노동 앞에서도 사람들은 이렇게 말한다.
“다 그렇게 크는 거야.”
“너만 힘든 거 아니야.”
“젊을 때는 원래 고생하는 거야.”
이 말들은 위로처럼 들리지만, 실제로는 문제 제기를 봉쇄하는 역할을 한다. 고생을 당연한 성장 과정으로 만들면, 그 고생을 만든 구조는 비판받지 않는다. 대신 고생을 견디지 못하는 개인이 약한 사람으로 분류된다.
결국 이 말은 젊은 사람들에게 이렇게 속삭인다.
“힘들다고 말하지 마.”
“이 정도도 못 버티면 네가 문제야.”
이 프레임 속에서 사람들은 자신의 한계를 숨기고, 도움을 요청하지 않으며, 버티는 것 자체를 목표로 삼게 된다. 그 결과는 성장보다는 번아웃과 자존감 하락이다.
고생을 미화하는 문화는, 고생을 줄일 책임을 사회와 조직에서 개인에게 전가한다. 그리고 그 전가는 너무 자연스럽게 이루어진다.
필요한 건 고생이 아니라 ‘회복 가능한 경험’이다
사람이 성장하기 위해 필요한 건 무작정 힘든 경험이 아니다.
필요한 것은 회복 가능한 도전이다.
실패해도 다시 시도할 여지가 있고
노력에 비례해 학습이 남으며
몸과 마음이 완전히 무너지지 않는 선에서의 부담
이런 경험은 사람을 단단하게 만든다. 반대로 회복할 틈도 주지 않는 고생은, 사람을 단단하게 만드는 대신 무감각하게 만든다.
젊을 때라고 해서 무한히 회복력이 있는 것도 아니다. 오히려 이 시기의 경험은 이후의 삶에 더 깊은 흔적을 남긴다. 과도한 고생은 자신에 대한 기대치를 낮추고, “원래 인생은 힘든 것”이라는 체념을 빠르게 학습하게 만든다.
성장은 고생의 양이 아니라, 경험을 소화할 수 있는 여백에서 나온다. 쉬고, 정리하고, 다시 선택할 수 있는 여유가 있을 때 경험은 자산이 된다.
마치며
“젊을 때 고생은 사서도 한다”는 말은 듣는 사람을 강하게 만드는 말이 아니라, 침묵하게 만드는 말일 수 있다. 이 문장은 누군가의 고통을 개인의 의지 문제로 축소하고, 불합리한 상황을 오래 유지시키는 데 기여해왔다.
고생은 선택일 수는 있지만, 의무가 되어서는 안 된다.
그리고 젊음은 고생을 견디기 위한 자원이 아니다.
지금의 고생이 정말로 나를 성장시키고 있는지,
아니면 단지 나를 소모시키고 있는지 묻는 것.
그 질문을 할 수 있을 때, 우리는 비로소 이 오래된 상식에서 조금 자유로워질 수 있다.